Terletak jauh di dalam hutan dekat desa pegunungan kecil di Jepang, kuil bobrok Benmou Suzuki yang berusia 420 tahun tidak terlihat seperti real estate yang berharga.
Namun, biksu tersebut baru-baru ini didekati oleh dua pria yang mengatakan bahwa mereka adalah agen real estate dan ingin mengetahui apakah dia tertarik untuk menjualnya.
Dia curiga mereka tidak terlalu tertarik pada arsitektur hiasan di pintu masuk Gunung Suci, namun pada status pajak khusus yang timbul dari pengoperasian properti keagamaan.
“Ada yang mau candi, bahkan candi gunung seperti ini. Padahal, mengingat nilai status badan hukum agamanya, candi itu bisa dijual dengan harga mahal,” kata Suzuki, 52 tahun.
Ketika populasi Jepang menurun dan minat terhadap agama menurun, semakin sedikit orang yang berkontribusi dalam memelihara banyak kuil dan tempat pemujaan di negara tersebut. Misalnya, Kuil Mihazanji Suzuki terletak di Sungai Sanami, sebuah kawasan yang berjarak tiga jam perjalanan dari Tokyo yang hanya berpenduduk 500 orang dan merupakan rumah bagi tiga kuil Buddha lainnya, sebuah kuil, dan sebuah gereja.
Menjamurnya properti keagamaan yang dijual membuat pihak berwenang Jepang khawatir bahwa calon pembeli tidak akan tertarik pada properti tersebut untuk tujuan suci. Sebaliknya, mereka khawatir banyak orang yang melakukan hal tersebut untuk menghindari pajak dan bahkan mungkin melakukan pencucian uang.
“Ini sudah menjadi krisis bagi kami dan komunitas beragama,” kata seorang pejabat di Badan Urusan Kebudayaan Jepang, yang mengawasi situs keagamaan.
Banyaknya kasus properti kuil atau kuil yang diubah fungsinya telah memicu kemarahan publik. Di Osaka, sebuah kuil yang dijual pada tahun 2020 kemudian diratakan dan puluhan makam dipindahkan untuk dijadikan lahan pengembangan real estat. Di Kyoto, pembongkaran dan konversi kuil menjadi tempat parkir menjadi berita utama tahun ini.
Memiliki kuil, tempat suci, atau gereja di Jepang yang diakui sebagai perusahaan keagamaan dapat memberikan keuntungan pajak yang signifikan. Perusahaan di bawah perusahaan yang menyediakan layanan keagamaan seperti pemakaman tidak diharuskan membayar pajak, sementara perusahaan non-keagamaan lainnya juga menikmati tarif pajak preferensial. Berbagai macam bisnis diperbolehkan, mulai dari restoran, salon rambut, hingga hotel.
Menurut badan tersebut, hingga akhir tahun 2023, terdapat sekitar 180.000 situs keagamaan yang berstatus badan hukum di Jepang. Jumlah perusahaan yang disebut tidak aktif, seperti perusahaan yang tidak menyelenggarakan ibadah keagamaan selama lebih dari satu tahun, meningkat sepertiga menjadi lebih dari 4.400.
Ketika seorang biksu atau pendeta meninggal tanpa ahli waris, ordo keagamaan yang mengawasinya sering kali menunjuk seseorang untuk mengambil alih atau secara sukarela melepaskan status hukum tempat tersebut.
Namun, sekitar 7.000 situs keagamaan beroperasi secara independen dari kelompok-kelompok ini dan dianggap mudah diakses, menurut lembaga tersebut dan broker profesional.
Kementerian Kebudayaan menyatakan telah meningkatkan upaya untuk mencabut status hukum situs keagamaan yang tidak aktif untuk mencegahnya menjadi sasaran pembeli yang mencurigakan.
Ketika gempa bumi besar terjadi, yang sering kali merusak kuil dan tempat suci, pejabat lembaga tersebut mengunjungi kelompok agama di daerah tersebut untuk memperingatkan mereka agar tidak menjadi korban pembeli tersebut.
Tahun lalu, 17 kelompok agama dibubarkan secara sukarela dan enam kelompok agama diperintahkan untuk dibubarkan. Badan tersebut mengatakan jumlahnya akan meningkat tahun ini dan tahun depan seiring dengan peningkatan pengawasan.
Tampaknya lebih mudah bagi Jepang untuk mengubah undang-undang tersebut agar lebih ketat mengontrol kriteria pembelian situs keagamaan. Namun badan tersebut mengatakan pemerintah khawatir terhadap perubahan undang-undang terkait agama karena hal itu dapat dianggap melanggar kebebasan beragama yang dijamin oleh konstitusi Jepang.
Reuters memeriksa enam situs web yang khusus menjadi perantara penjualan properti keagamaan dan menemukan ratusan situs lainnya di pasar tersebut. Sebagian besar penjual hanya dijelaskan secara samar-samar secara online, dan agen mengatakan penjual lebih memilih menjaga penjualan mereka serahasia mungkin.
Agen Osaka, Takao Yamamoto, mengatakan kepada Reuters bahwa minatnya meningkat. Dia menambahkan bahwa izin perusahaan keagamaan saja bisa menghasilkan 30 juta yen ($210,000). Beberapa situs keagamaan, terutama yang memiliki kuburan yang menguntungkan, diiklankan dengan harga jutaan dolar.
“Siapapun yang punya uang bisa membeli situs independen… bahkan orang asing pun bisa membelinya. Baru-baru ini, banyak orang Tiongkok yang mencoba membelinya,” kata Yamamoto.
Suzuki mengatakan dia tidak berniat menjual kuil tersebut dan sedang mencari cara untuk mengumpulkan dana guna memeliharanya. “Kuil adalah tempat masyarakat setempat berkumpul dan bersatu. Kita tidak bisa menghilangkannya,” katanya.